Norman Walsh est né le 20 juillet 1931 à Daubhill, Bolton, le plus jeune de trois frères et d’un demi-frère.
Après avoir terminé sa scolarité en 1945 à l’âge habituel de 14 ans, Norman Walsh entra dans l’industrie de la chaussure en suivant la voie de son père William, qui était lui aussi cordonnier. Il commença son apprentissage chez J.W. Foster & Sons, une entreprise basée à Bolton.
Ses progrès et ses compétences remarquables ne passèrent pas inaperçus, car il devint vite évident que Norman était un prodige et, en 1948, Joe et Jeff Foster le choisirent personnellement pour fabriquer les pointes d’athlétisme 'Fosters De Luxe' utilisées par les équipes olympiques britanniques d’été ainsi que par plusieurs autres athlètes participant aux Jeux, dont des noms renommés tels qu’Alistair McCorquodale, Maureen Gardner et Arthur Wint.
Le nom et le travail de Norman ont acquis une vaste reconnaissance auprès de nombreux athlètes professionnels, faisant de lui un artisan très recherché. En 1958, Norman a conçu les bottes portées par Nat Lofthouse lors de la finale de la FA Cup, au cours de laquelle le Bolton Wanderers FC s’est imposé face au Manchester United FC, Lofthouse inscrivant les buts décisifs du match. Ce match est considéré comme l’une des plus grandes finales de la FA Cup de tous les temps.
En 1961, Norman Walsh s'est séparé des frères Foster. Affirmant avec audace son individualité, il a lancé sa marque éponyme - WALSH
Dans les années 1960, Norman Walsh s’est consacré à perfectionner son savoir-faire et à produire une grande variété de chaussures de sport spécialisées faites main, personnalisées pour répondre aux exigences uniques de chaque client.
À la fin des années 1960, installé à la périphérie des régions du Peak et des Pennines, Norman, au contact de ce terrain accidenté et sauvage, fut amené à développer la Pennine Adder, chaussure pionnière et toute première chaussure de course en montagne. La chaussure devint immédiatement populaire auprès des coureurs locaux et des amateurs d’escalade qui fréquentaient les terrains montagneux du nord de l’Angleterre, attirant finalement l’attention du célèbre athlète de fell-running Pete Bland. En 1970, avec la création de la Fell Runners Association, Norman et Pete collaborèrent pour créer la toute première chaussure de fell-running au monde : la Walsh PB.
La Walsh PB s’est révélée très efficace dans les environnements sportifs exigeants pour lesquels elle a été conçue. Ses performances exceptionnelles ont attiré l’attention du célèbre alpiniste Sir Chris Bonington et de son équipe, qui ont choisi de l’utiliser à des fins d’entraînement et durant les premières étapes qui ont mené à la toute première ascension réussie du mont Kongur en 1981. De plus, l’équipe a de nouveau utilisé la Walsh PB en 1985 pour son expédition sur la face sud-ouest du mont Everest.
Norman Walsh a été le pionnier de l’application de l’EVA dans la semelle intermédiaire des chaussures en 1971, offrant un meilleur amorti, plus de flexibilité, davantage de confort et une réduction du poids. Cette étape majeure est considérée par beaucoup comme le point de départ des baskets modernes.
Dans les années 1970 et 1980, les chaussures de rugby Walsh ont connu une immense demande grâce à leur design exceptionnel, leur qualité supérieure et leurs hautes performances sur le terrain. Walsh a surpassé toutes les autres marques réunies en ce qui concerne le nombre de joueurs professionnels portant ses chaussures à Wembley, avec 9 des 10 meilleurs buteurs de Rugby League portant également des chaussures de rugby Walsh.
Walsh excellait également au cricket, récoltant des distinctions sur le terrain. Tony Greig, l’estimé capitaine anglais de test cricket, aimait non seulement porter des chaussures de cricket Walsh, mais ses coéquipiers ainsi que de nombreux joueurs professionnels des équipes d’Australie et des Antilles partageaient eux aussi cette préférence.
À la fin des années 1970 et au début des années 80, l’essor de la course sur route et du marathon a conduit Norman à développer des chaussures de marathon spécialisées, notamment les modèles Ensign, Whirlwind, Tornado et Champion. De plus, dans le cadre des Jeux olympiques de 1984 et 1988, Norman a lancé respectivement les modèles LA84 et Seoul88.
En octobre 1978, chaussé d’une paire de Walsh Tornado, l’ultra-coureur Don Ritchie a parcouru 100 km sur la piste de Crystal Palace en 6 heures, 10 minutes et 20 secondes, avec une allure moyenne approximative de moins de six minutes par mile, établissant un record du monde qui est resté invaincu pendant 40 ans.
Walsh reste capable de répondre aux exigences d’une performance rigoureuse, comme en témoigne son palmarès actuel. Fait notable, Jamie Bunchuck, un explorateur britannique de premier plan, a choisi la chaussure d’entraînement PB pour réaliser en 2014 la toute première traversée à pied de l’immense désert « Betpack-dala » du Kazakhstan. Bien qu’il s’étende sur plus de 190 miles, Bunchuck est parvenu à parcourir toute la longueur du désert en seulement 8 jours, en courant l’équivalent de 7 marathons consécutifs.
En 2012, les Jeux olympiques ont fait leur retour à Londres, et Walsh a profité de l’occasion pour dévoiler la gamme « Casual Heritage ». Cette collection présentait certaines des créations les plus remarquables de Norman, issues de son vaste catalogue couvrant plus de cinq décennies, et adaptées au prêt-à-porter.
En 2016, Walsh a lancé le « Craftsman Project », qui rendait hommage au savoir-faire britannique grâce à l’utilisation de matériaux traditionnels et renommés. Le projet consistait à collaborer avec des fabricants et des marques réputés tels qu’Abraham Moons, AW Hainsworth, British Millerain, Ventile, Brisbane Moss, Halley Stevensons et Harris Tweed.
Au cours de la dernière décennie, Walsh a cultivé sa réputation d’excellence grâce à une série de partenariats exclusifs avec des marques, designers et détaillants de renom. Walsh est très fier d’avoir collaboré avec des noms prestigieux tels qu’Anthropologie, Barbour, Boden, Chivas Regal, Dover Street Market, Fortnum & Mason, Fred Perry, Joseph Cheaney & Sons, Lexus, L.K. Bennett, Margaret Howell, McCann London, Neon Genesis Evangelion, Paul Smith, Represent, Solovair, Starbucks, Sunspel, Universal Works et YMC, entre autres.
Tout en défendant fièrement son héritage britannique, Walsh a adopté une vision mondiale sur un marché en constante évolution. En plus de sa conception et de sa fabrication basées au Royaume-Uni, la marque a élargi sa production pour inclure une ligne soigneusement sélectionnée en provenance de Chine, ce qui lui permet d’élargir sa portée tout en préservant ses normes rigoureuses. Cette décision stratégique garantit que l’engagement de Walsh envers l’artisanat, la qualité et l’authenticité reste intact. Qu’elles soient fabriquées à Bolton ou ailleurs, chaque paire de chaussures Walsh reflète le même attachement à la performance et à l’héritage qui définit la marque depuis 1961.
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